Er bestaan vele verschillende soorten poker, maar ze hebben enkele overeenkomsten. Bij poker wint meestal de beste pokerhand,
hoewel er varianten zijn waarbij de slechtst mogelijke hand wint. Bij
het pokeren zet men in ('zetten' of 'betten') op de kansen van de eigen
'pokerhand' om de pot te winnen. De tegenstanders hebben de
mogelijkheid om mee te gaan en de inzet te betalen ('zien' of
'callen'), de inzet verder te verhogen (of 'raisen') of de hand weg te
gooien ('passen' of 'folden'). Reeds gedane inzetten zijn onderdeel van de pot en kunnen niet teruggenomen worden. De winnaar van de pot is diegene die de beste pokerhand
laat zien, of de laatste persoon die een bet deed en alle tegenstanders
pasten. In dat geval hoeft de winnaar geen kaarten te tonen.
Een 'pokerhand' wordt altijd gevormd uit de best mogelijke combinatie van 5 kaarten,
ook al heeft men meer of minder kaarten in de hand. Hierbij is het
mogelijk dat men alle vijf kaarten uit de hand gebruikt (o.a. 5 Card Draw),
of dat men een of meerdere gemeenschapskaarten gebruikt (open kaarten
die door alle spelers gebruikt kunnen worden), zoals bij Hold'em of Omaha. Ook is het mogelijk dat geen enkele kaart uit de hand wordt gebruikt en enkel de gemeenschapskaarten.
In tegenstelling tot bijvoorbeeld dammen of schaken,
is poker een spel van onvolledige informatie. Men weet niet wat de
tegenstanders voor kaarten in de hand hebben. Men moet door ervaring,
inzicht, 'lezen' of 'reads' (inzicht in de tegenstanders spelwijze of
gedrag waardoor deze zijn kaarten 'verraadt', ofwel een 'tell') en kansberekening
inschatten wat de beste handeling is. De beste manier van spelen wordt
bereikt als de manier van spelen wordt benaderd die zou gelden als de
kaarten van de tegenstander bekend zouden zijn ('Fundamental Theorem of
Poker' uit The Theory of Poker door David Sklansky).
Poker wordt meestal gespeeld met fiches die een geldwaarde (of toernooipunten) voorstellen, in het Engels en in het pokerjargon ook wel 'chips' genoemd. Vanwege de populariteit in Amerika heeft poker ook in Nederland en België een hoofdzakelijk Engelstalig jargon. Voor de meeste pokertermen is wel een Nederlandse vertaling, maar hoofdzakelijk Engelse woorden worden gebruikt om pokeracties of -situaties uit te drukken.
Poker is een spel zonder officiële regels, slechts algemeen aanvaarde officieuze regels en etiquettevormen
bestaan, die wereldwijd toegepast worden. Tijdens het poker is het
mogelijk dat er door de dealer of speler(s) fouten worden gemaakt wat
betreft de regels. Voor het afhandelen van de meest gemaakte fouten
door dealers, zie dealerfouten.
